پیش تر دولت ترامپ در نامه‌ای به هاروارد، خواستار اصلاحات گسترده در نحوه اداره دانشگاه، اجرای سیاست‌های «پذیرش مبتنی بر شایستگی» و همچنین انجام بررسی‌هایی در مورد نظرات افراد دانشگاه در زمینه تنوع شد. علاوه بر این، دولت خواستار «ممنوعیت استفاده از ماسک‌هایی شد که به طور مشخص معترضان طرفدار فلسطین از آنها استفاده می کنند» و همچنین از دانشگاه خواسته شد که «هیچ گروه دانشجویی را که خشونت یا فعالیت‌های غیرقانونی را ترویج می‌کند، حمایت نکند.»
در واکنش به این تهدیدات دولت ترامپ، رئیس دانشگاه هاروارد، آلن گاربر، تأکید کرد که این درخواست‌ها نقض حقوق نخستین متمم قانون اساسی آمریکا می باشند و فراتر از اختیارات قانونی دولت تحت قانون عنوان ششم (Title VI) قرار دارند که تبعیض نژادی را در دانشگاه‌ها ممنوع می‌کند.
این اقدام دولت بخشی از تلاش‌های گسترده‌تری است که از طریق فشار به موسسات آموزشی بزرگ با استفاده از بودجه دولتی برای پیشبرد دستورکار سیاسی رئیس‌جمهور ترامپ صورت گرفته است.
در همین راستا، دانشگاه‌های برجسته دیگری همچون دانشگاه پنسیلوانیا، براون و پرینستون نیز هدف فشارهای مشابه ای قرار گرفته‌اند که باعث اعتراض‌های عمومی در هاروارد و همچنین شکایت‌های حقوقی از سوی اساتید و دانشگاهیان شده است که به دنبال دفاع از آزادی‌های دانشگاهی و مقابله با فشارهای سیاسی می باشند.